Кучето Лайка е първото животно, полетяло в орбита около
Земята. То е изстреляно на борда на съветския изкуствен спътник „Спутник-2“ на
3 ноември 1957 г.
Кучето Лайка е намерено скитащо по улиците на Москва. То е
3-годишно женско куче, от смесена порода самоед-териер и тежи почти 6 кг.
„Лайка“ е и названието на порода кучета, подобни на хъскито. Името ѝ е сменено
на Кудрявка („къдрава“). Наричана е още Жучка („бръмбарче“) и Лимончик
(„лимонче“). Американската преса я нарича „Мутник“ (съчетание от английското
„mutt“ - куче от смесена порода, и „Спутник“).
Лайка умира няколко часа след изстрелването от стрес и
прегряване, вероятно причинени след неуспешното отделяне на излишния товар от
животоподдържащия модул. Истинската причина и време на смъртта ѝ не са
оповестени чак до 2002 г. а вместо това се твърди, че Лайка загива в резултат
на привършване на кислорода или (както СССР настоява) тя е подложена на
евтаназия преди да привърши кислородът. Въпреки че Лайка не оцелява,
експериментът доказва, че жив пътник може да бъде изстрелян в орбита около
Земята и да издържи на безтегловността. Това проправя пътя за полет на човек и
осигурява на учените първите данни за това как живите организми понасят полет в
космоса.
Първите животни в космоса са плодовите мушици, изстреляни на
американската ракета V2 заедно с пшенични и царевични зърна през юли 1946 г.
Първата маймуна в Космоса е Алберт II през 1949 г., достигайки височина от 134
км. Предшественикът му Алберт I се задушава година по-рано, преди да достигне
космическата бариера от 100 км. Чак през 1951 г. маймуна се завръща жива от
Космоса. Това бил Алберт IV, в компания на 11 мишки.
На 11 април 2008 г. руснаците откриват малък паметник на
Лайка в близост до военната изследователска база, която подготвя полета. Той
представлява куче, застанало на върха на ракета.
Спутник-2 (от руски спътник) е вторият космически апарат
изстрелян в околоземна орбита. Той е първия апарат носещ животно на борда си -
куче. Има конусовидна форма с височина на конуса 4 метра и диаметър на основата
2 метра, с маса 508,3 килограма. Сателитът съдържа няколко отделения за
радиопредаватели, телеметрична система, програмиращо устройство, система за
регенерация и температурен контрол на кабината, и ред научни инструменти.
Отделна кабина е пригодена за експерименталното куче - Лайка.
Техническите и биологични данни се предават посредством
телеметричната система „Трал Д“, която изпраща данни на Земята посредством 15
минутни сеанси за всяка орбита. Два фотометъра на борда на спътника измерват
слънчевата радиация (ултравиолет и рентген), както и космическите лъчи.
Спутник-2 няма телевизионна камера (телевизионни изображения на кучета от
Спутник-5 често се бъркат с Лайка).
Спутник-2 е изстрелян с модифицирана междуконтинентална
балистична ракета Р-7, подобна на използваната при Спутник-1, в орбита с
параметри 212 х 1660 км и период на обиколка 103,7 минути. След достигане на
орбита, връхният конус се отделя успешно, но Блок А на апарата не успява да се
отдели както е планирано. Това възпрепятства нормалното функциониране на системата
за термичен контрол. Освен това част от изолацията се откъсва и температурата
във вътрешността на апарата достига до 40 градуса Целзий. Счита се,че поради
това Лайка оцелява само няколко часа след старта, вместо 10 дни както е
планирано. Постепенно орбитата на Спутник-2 се снижава, той навлиза обратно в
плътните слоеве на земната атмосфера и прекратява съществуването си на 14 април
1958, 162 дни след изстрелването му.