1788 г. по време на първото заселване на Австралия като
английски каторжен лагер е основан Сидни. Днешният ден е обявен за Ден на
Австралия и се чества като национален празник.
През 1770 г. британският капитан-лейтенант Джеймс Кук
акостира на брега на залива Ботани. Тук той за първи път се среща с
аборигенските племена, населяващи Австралия.
На 18 януари 1788 г. 11 британски кораба - „Първата
флотилия”, с около 750 затворници и над 200 моряци и офицери (за охрана) на
борда пристигат в Порт Джаксън (днес пристанище на Сидни) и основават първата
наказателна колония в Австралия. Британците имат нужда да облекчат
пренаселването на затворите в родината си и виждат в обширната страна. Според
някои този ход е част от по-мащабния британски план да се установи плацдарм за
понататъшни икономически начинания в южната част на Тихия океан.
Земята на първоначалния лагер е неплодородна и има недостиг
на питейна вода, затова на 26 януари той е преместен към брега на залива Сидни.
Заселването на новата колония обаче не е лесно - земята се обработва трудно,
болестите са хроничен проблем и освен това възникват конфликти с местното
население - аборигените, които населяват континента вече 60 000 години. Въпреки
това през следващите шест десетилетия в Австралия са докарани още 160 000
осъдени.
Аборигените правят опити да се съпротивляват на британското
заселване и се стига до сблъсъци между двете страни. През 1789 г. обаче тежка
епидемия унищожава голяма част от местните жители. Към 1820 г. в района на
Сидни са останали едва няколкостотин аборигени и британската администрация
полага усилия да ги „цивилизова, покръсти и образова”, като ги отдели от
клановете им. При управлението на губернатора на Нови Южен Уелс Лаклан Макуори
Сидни започва да се благоустроява - британски и ирландски каторжници изграждат
улици, мостове, кейове и обществени сгради. През 1822 г. в града вече има
банки, пазари, добре очертана улична мрежа и организирана полиция.
Едва през 30-те години на 19 в., когато вътрешността на
континента добива известност като добро място за отглеждане на овце, започва
преселническият бум на обикновените британци.
На 20 юли 1842 г. е официално основана общината на Сидни,
който става първият град в Австралия, а за негов първи кмет е избран Джон
Хоскинг. През 1851 г. започва първата от няколкото австралийски златни трески и
пристанището на Сидни посреща първата от множество вълни имигранти от целия
свят.
Градът е наречен на британския вътрешен министър лорд Сидни,
който издава заповедта за основаването на наказателната колония.