На 12 октомври 1492 г. експедицията на Христофор Колумб
достига Карибските острови, но до края на дните си той смята, че е достигнал
Южна Азия.
Колумб вярвал, че Земята е сравнително малка сфера и
твърдял, че може да достигне Далечния Изток, като пътува от Европа само на
запад. Експедицията му е с екипаж от 90 души на корабите "Санта
Мария" (100 т), на който Колумб издига своя адмиралски флаг, "Пинта"
(около 60 т) с капитан Мартин Алонсо Пинсон и "Ниня" (около 50 т) с
капитан Висенте Янес Пинсон. Те потеглят на 3 август 1492 г. от Палос, спират
на Канарските острови за ремонт на "Пинта" и потеглят от там на запад
на 6 септември.
Първите три дни цари затишие, но през следващите излиза
попътен вятър и корабите бързо напредват. Колумб разбира, че тревогата на
екипажа ще се увеличава с непрекъснатото отдалечаване от родината и решава да
отбелязва в корабния дневник занижени данни за плаването, а истинските ги
записва в свой таен дневник. На 10 септември в неговия дневник са записани 60
левги (360 км) за денонощие, а в официалния - 48 левги. Това продължава и през
следващите дни.
На 16 септември от корабите забелязват туфи зелени водорасли
в морето и през следващите три седмици флотилията се придвижва на запад през
това странно морско пространство. Така Колумб открива Саргасово море.
В началото на октомври моряците и офицерите настойчиво искат
да се промени курсът на югозапад, но едва на 7 октомври Колумб се съгласява,
вероятно опасявайки се от метеж на корабите. Минават още три дни и се появяват
първите птици около корабите, явен признак за наличие на суша.
В 2 часа през нощта на 12 октомври 1492 г., 33 дни след
потеглянето им от Канарските острови, морякът Родриго де Триана забелязва на
запад земя, която сутринта всички разглеждат с възхищение. Колумб нарича
острова Сан Салвадор (според местните Гуанахани). Предполага се, че това е и
настоящият остров Сан Салвадор, официално именуван така през 1925 г. От
корабите спускат лодка и Колумб, заедно с другите двама капитани, нотариус и
кралски контрольор слизат на брега, забиват кастилското знаме, стъпват във
владение и съставят съответния нотариален акт.
На острова испанците виждат голи хора и Колумб описва
първата си среща с араваките – народ, който след 20-30 години ще бъде напълно
изтребен от колонизаторите:
"Те с плуване достигаха до нашите лодки и ни носеха
папагали, памучна прежда, земеделски сечива и много други предмети, които
обменяха за дреболии, давани от нас. На мен ми се стори, че всички тези хора са
бедни, ходят както майка ги е родила, в по-голямата си част са млади, добре
сложени физически, лицата им са красиви, косите дълги и здрави, а цветът на
кожата им кафеникав. Някои от тях имат рисунки по лицето, белези по тялото, а някои
само около очите и носа. Не познават хладни оръжия и не знаят значението на
желязото."
От 14 до 24 октомври експедицията посещава редица острови от
Бахамския архипелаг, като открива островите Рам, Лонг Айлънд и Крукед Айлънд.