На 19 април 1970 г. от монтажния конвейер на Волжския автомобилен завод (ВАЗ) италианският шеф-инструктор Бенито Гуидо Савоини сваля първия автомобил ВАЗ-2101 „Жигули”, наричан от руснаците простичко „копейката”. Впоследствие поредицата модели са преименувани на „Лада”.Заводът е построен за лицензно производство на италиански Фиат-124, който само 4 г. преди това (1966 г.) печели приза „Автомобил на годината за Европа”. Затова в момента на производство ВАЗ-2101 става най-комфортният в своя клас в СССР, един от най-съвременните и надеждни съветски автомобили, чието притежаване се превръща в признак на благополучие.
Италианските и руските конструктори обаче адаптират „жигулата” към руските условия и пътища. Направени са общо 800 изменения: увеличен е просветът от пътя до дъното, усилени са окачването и каросерията, задните дискови спирачки са заменени с барабанни като по-устойчиви на замърсяване и по-издръжливи, добавен е „крив стартер“. Отвън отляво се появява огледало за обратно виждане. Изменена е конструкцията на двигателя: разпределителният вал е пренесен в главата, увеличено е разстоянието между цилиндрите. Масата на автомобила е увеличена с 90 кг.