1812 г. седем дни след Бородинската битка Наполеон влиза в Москва без бой. Той обаче намира града изоставен и запален от отстъпващите руснаци.Битката се състои на 7 септември около село Бородино, което се намира на около 120-125 км на запад от Москва. Целта на Наполеон била в едно решително сражение да разбие руската армия и да завърши кампанията до есента. До тогава винаги е действал по такава схема - налага на противника генерално сражение и го разгромява. В нощта преди битката обаче генерал Михаил Кутузов премества част от руските войски и стремителната фронтална атака, която планира Наполеон, се превръща в изтощително и кръвопролитно фронтално сражение.
В битката и двете армии понасят големи загуби - французите губят около 33 000-35 000 убити и ранени, руснаците около 40 000-42 000. Кутузов се оттегля от Бородинската позиция, а след проведеното във Фили съвещание изоставя и Москва.
На 2 септември руските войски изоставят без бой града, а с тях заминава и половината от московското население. От първия ден на влизането на войските на Наполеон в Москва се разгарят пожари, които продължават шест дни. Огънят унищожава около 75% от домовете, изгарят пазари, магазини, фабрики, пострадал е и Кремъл. Самият Наполеон счита, че опожаряването на града е по заповед на губернатора Ростопчин и директора на полицията на Москва.
След оттеглянето от Москва Кутузов извършва скрит и образцов флангов маньовър, извеждайки армията в началото на октомври край село Тарутино. Оказвайки се южно и западно от Наполеон, Кутузов му препречва пътя за навлизане в южните райони на страната.
Претърпявайки неуспех при опитите да сключи мир с Русия, на 19 октомври Наполеон се изтегля от Москва. Той се опитва да достигне Смоленск по южния път през Калуга, където има запаси от продоволствие и фураж, но на 24 октомври в сражение край Малоярославец е спрян от Кутузов и му се налага да отстъпи по разорения Смоленски път. Руските войски преминават в контранастъпление, което Кутузов организира така, че армията на Наполеон попада под фланговите удари на редовни и партизански отряди, при което Кутузов избягва фронтално сражение с големи войски.